Barrick prepara una nueva ampliación del RIGI y busca extender otra vez la vida útil de Veladero
La compañía ya trabaja en una ampliación del régimen de inversiones para construir las fases 10 y 11 del valle de lixiviación. Además, confirmó que analiza nuevos objetivos de exploración en torno al distrito Lama-Veladero.
Veladero se prepara para una nueva etapa de expansión en San Juan. Mientras avanza con la inversión de US$400 millones comprometida bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), Barrick ya comenzó a planificar una ampliación que permitiría incorporar las fases 10 y 11 del valle de lixiviación, una decisión que podría extender nuevamente la vida útil de la mina.
La información fue confirmada por Marcelo Álvarez, vicepresidente para Asuntos Gubernamentales de LATAM de Barrick Mining, durante una entrevista con el programa Código Minero, donde aseguró que las inversiones actualmente en ejecución avanzan dentro de los plazos previstos y anticipó cuál será el próximo paso de la compañía.
Según explicó, la fase 8 está prácticamente finalizada y su conclusión está prevista para los primeros días de octubre, mientras que la construcción de la fase 9 comenzará antes de finalizar el año.
Con esas obras, Barrick prevé completar la ejecución de los US$400 millones comprometidos originalmente para las fases 8 y 9 dentro del plazo de dos años establecido en el régimen.
Las fases 10 y 11 ya están en planificación
Más allá de las obras en marcha, la empresa confirmó que ya inició los trabajos para ampliar el RIGI e incorporar dos nuevas etapas al valle de lixiviación.
“Ya estamos empezando a preparar una ampliación de ese RIGI porque vamos a construir la fase 10 y 11”, afirmó Álvarez, al referirse al proyecto que permitirá sumar capacidad productiva a una de las minas más importantes del país.
La iniciativa representa un nuevo paso para una operación que lleva más de dos décadas de actividad en San Juan y que ya extendió en varias oportunidades el horizonte previsto para su cierre.
La vida útil de Veladero podría volver a extenderse
El ejecutivo recordó que, en sus primeros años, Veladero tenía previsto finalizar su explotación minera en 2022, con el proceso de lixiviación extendiéndose hasta 2024.
Sin embargo, distintas ampliaciones permitieron modificar ese cronograma y actualmente la operación tiene un horizonte que llega aproximadamente hasta 2033-2034, dependiendo del proceso de lavado del valle.
Ahora, la incorporación de las fases 10 y 11 abre la posibilidad de volver a extender esa proyección, aunque por el momento la compañía evita fijar una nueva fecha.
Álvarez indicó que hacia fines de septiembre esperan completar la planificación técnica de las próximas dos fases y, una vez finalizados esos estudios, podrán determinar cuántos años adicionales podría operar Veladero.
Los precios internacionales y la exploración impulsan el proyecto
Entre los factores que favorecen una eventual extensión, Barrick destacó el contexto internacional del mercado de los minerales, que permite reconsiderar recursos que anteriormente no resultaban rentables para su explotación.
“Los precios nos permiten tomar mineral que antes no era rentable sacarlo”, sostuvo el ejecutivo.
A ese escenario se suman las campañas de exploración desarrolladas durante los últimos años alrededor de Veladero, cuyos resultados alimentan las expectativas de crecimiento de la operación.
El objetivo de avanzar hacia un distrito Lama-Veladero
La estrategia de Barrick en San Juan no se limita únicamente a Veladero. La empresa también confirmó que intensificará la exploración en torno a Lama, con el propósito de evaluar el potencial de un futuro distrito Lama-Veladero.
Para ello, la minera conformó un equipo corporativo dedicado a estudiar esa posibilidad y prevé desarrollar una campaña exploratoria de gran alcance para determinar si existen recursos suficientes que justifiquen futuras inversiones en la infraestructura pendiente del proyecto.
Aunque evitó anticipar una eventual puesta en marcha de Lama, Álvarez aseguró que la alternativa volvió a ser analizada dentro de la estrategia de la compañía.
“San Juan es nuestra casa y seguimos confiando en seguir trabajando con San Juan”, expresó.
Una temporada marcada por una nevada histórica
Los planes de expansión llegan después de un invierno particularmente desafiante para Veladero. Según explicó la compañía, la operación enfrentó una de las mayores nevadas de las últimas décadas, con un impacto muy superior al registrado habitualmente.
Mientras que la mina suele prever alrededor de 20 días anuales de afectación por las condiciones invernales y el promedio de la última década se ubicó entre 15 y 17 días, este año la interrupción alcanzó 42 días.
Pese a ese escenario, el valle de lixiviación continuó operando, lo que permitió mantener parte de la producción mientras se normalizaban las actividades.
Al momento de la entrevista, la mina ya había recuperado aproximadamente el 80% de su capacidad operativa, con todo el personal nuevamente en el yacimiento, y la expectativa de la empresa era alcanzar el 100% de la producción hacia el 15 de septiembre, siempre que las condiciones climáticas acompañen.
